"零售"一詞源自法語動詞"retailler"，意思是"切碎(cut up)"，是以一種基本的零售活動，即大批量買進并小批量賣出。例如:一個便利店可以二十四箱為單位買進聽裝豆子，再以單個聽裝豆子為單位賣出。但零售企業(yè)并非***的"拆裝(break bulk)"商業(yè)實體。批發(fā)商也可以大批買進并向消費者小批售出。但將零售企業(yè)與其他分銷貿易商區(qū)分開來的是消費者類型;零售企業(yè)的特征是向***終消費者出售，而批發(fā)商則是向零售企業(yè)或是其他商業(yè)組織出售。Baker(1998)將零售企業(yè)定義為"任何向個人或家庭消費出售商品并提供售后服務的機構"。零售有一種傾向，認為零售主要指有形(物質)產品的銷售。然而，承認零售是一種包含服務的銷售是必要的。一項服務可能是顧客主要購買的東西(如理發(fā)或航空旅行)，或是顧客購買的一部分(如送貨或培訓)。零售不一定涉及有形的商品。郵購和電話訂購、到消費者家里或辦公室直接推銷互聯(lián)網及自動售貨機皆屬零售的范疇。**，零售也不一定只有一個"零售商"。制造商、進口商、非營利性公司和批發(fā)商在把商品或服務銷售給***終消費者時即充當了零售商的角色。另一方面，制造商、批發(fā)商和其它組織為本組織使用或再銷售需要而進行的購買則不屬于零售業(yè)務。
零售:向***終消費者個人或社會集團出售生活消費品及相關服務，以供其***終消費之用的全部活動。這一定義包括以下幾點:
1.零售是將商品及相關服務提供給消費者作為***終消費之用的活動。如零售商將汽車輪胎出售給顧客，顧客將之安裝于自己的車上，這種交易活動便是零售。若購買者是車商，而車商將之裝配于汽車上，再將汽車出售給消費者則不屬于零售。
2.零售活動不僅向***終消費者出售商品，同時也提供相關服務。零售活動常常伴隨商品出售提供各種服務，如送貨、維修、安裝等，多數(shù)情形下，顧客在購買商品時，也買到某些服務。
3.零售活動不一定非在零售店鋪中進行，也可以利用一些使顧客便利的設施及方式，如上門推銷、郵購、自動售貨機、網絡銷售等，無論商品以何種方式出售或在何地出售，都不會改變零售的實質。
4.零售的顧客不限于個別的消費者，非生產性購買的社會集團也可能是零售顧客。如公司購買辦公用品，以供員工辦公使用;某學校訂購鮮花，以供其會議室或宴會使用。所以，零售活動提供者在尋求顧客時，不可忽視團體對象。在我國，社會集團購買的零售額平均達10%左右。
 
零售貿易是指將商品或勞務直接出售給***終消費者的交易活動。在貿易運行中，零售直接面對***終消費者。通過零售經營，商品離開貿易領域進入消費領域，真正成為消費對象，從而完成社會再生產過程。從這個意義上講，零售是貿易過程的終點，處于生產與消費之間中介地位的終端。
從貿易發(fā)展的歷史來看，零售是***古老的貿易方式，***初的貿易可以看作是零售貿易的雛形。在市場發(fā)展的初級階段，商品生產的小規(guī)模化決定了商品供應有限，消費者的自給自足決定了商品需求也十分有限。因此，貿易活動基本是零星的、分散的、小批量的，并集中于某一地區(qū)，主要由零售業(yè)者來進行。偶然出現(xiàn)的大批量或較大批量的交易活動以及運輸活動，也都由零售業(yè)者承擔。零售是貿易活動的主要形式。隨著商品生產社會化和專業(yè)化的發(fā)展，商品種類增加，需求擴大，交易批量增大，產銷矛盾日趨尖銳，在生產者和消費者之間，僅有零售貿易已不能適應社會生產貿易的要求，必須要有新的貿易交易方式的出現(xiàn)。于是零售與批發(fā)分化，當批發(fā)成為貿易領域的一個行或部門時，零售也就成為專門面向***終消費者銷售商品的待業(yè)。與批發(fā)貿易相比，零售貿易的主要特征有:
1. 交易對象是為直接消費而購買商品的***終消費消費包括個人消費者和集團消費者。消費者從零售商處購買商品的目的不是為了用于轉賣或生產所用，而是為了自己消費。交易活動在營業(yè)人員與消費者之間單獨、分散進行。
2.零售貿易的標的物不僅有商品，還有勞務， 即還要為顧客提供各種服務，如送貨、安裝、維修等。隨著市場競爭的激烈加劇，零售提供的售前、售中與售后服務已成為重要的競爭手段或領域。
3.零售貿易的交易量零星分散，交易次數(shù)頻繁， 每次成交額較小，未成交交易占有較大比重。這是零售商應有的定義。在國內零售的定義為少量銷售的意思。因為零售貿易本身就是零星的買賣，交易的對象是眾多而分散的消費者，這就決定了零售貿易的每筆交易量不會太大，而較少的交易量不可能維持持久消費，與之相適應，零售貿易的頻率就特別高。正由于零售貿易平均每筆交易量少，交易資數(shù)頻繁，因此，零售商必須嚴格控制庫存量。
4.零售貿易受消費者購買行為的影響比較大。 零售貿易的對象是***終消費者，而消費者的購買行為具有多種類型，大多數(shù)消費者在購買商品時表現(xiàn)為無計劃的沖動型或情緒型。面對著這種隨機性購買行為明顯的消費，零售商欲達到擴大銷售之目的，特別要注意激發(fā)消費者的購買欲望和需求興趣。為此，零售商可以在備貨、商品陳列、廣告促銷等方面下工夫，把生意做活、做大。
5.零售貿易大多在店內進行，網點規(guī)模大小不一，分布較廣。 由于消費者的廣泛性、分散性、多樣性、復雜性，為了滿足廣大消費者的需要、在一個地區(qū)，僅靠少數(shù)幾個零售點是根本不夠的。零售網點無論從規(guī)模還是布局上都必須以滿足消費者需要為出發(fā)點，適應消費者購物、觀光、瀏覽、體閑等多種需要。
6.零售貿易的經營品種豐富多彩、富有特色， 由于消費者在購買商品時，往往要挑選，"貨比三家"，以買到自己稱心如意，物美價廉的商品。因此，零售貿易一定要有自己的經營特色，以吸引顧客，備貨要充足，品種要豐富，花色、規(guī)格應齊全。